La vingt-deuxième Coupe d’Europe de rugby démarre ce week-end avec pour commencer les phases de poule. Petite revue d’effectif des cinq groupes où les premiers ainsi que les trois meilleurs deuxièmes rejoindront les quarts de finale.

Poule 1 : Racing 92, Glasgow Warriors, Leicester Tigers, Munster 

Dans cette première poule, on retrouve deux gros morceaux du rugby européen. D’un côté, le Racing 92 a disputé l’an passé sa première finale européenne et de l’autre, Leicester est un habitué des finales et se présente comme un redoutable adversaire. Ces derniers se retrouvent après leur demi-finale d’avril dernier, remportée in extremis par les Parisiens (19-16). Et puis il ne faudra pas non plus négliger les Irlandais du Munster. Pour les Glasgow Warriors, les ambitions risquent en revanche d’être nettement plus mesurées…

Poule 2 : Connacht, Wasps, Stade Toulousain, Zebre

Comme très souvent, c’est à un duel franco-anglais que devrait se résumer cette poule. Le Stade Toulousain sera le principal adversaire des London Wasps, actuellement deuxièmes du championnat anglais et demi-finaliste européen en titre. Bien que tête de série, Connacht ne devrait pas être inquiétant même si les Irlandais ont créés la surprise en remportant cette année leur championnat pour la première fois. Enfin, la province italienne de Zebre ne sera sans aucun doute le maillon faible de la poule, voire de la compétition. Le rugby transalpin ne brillera toujours pas par son parcours européen, à moins d’une immense surprise.

Poule 3 : Saracens, Toulon, Llanelli Scarlets, Sale Sharks

C’est la poule choc de cette édition de la Coupe d’Europe. Non pas que les quatre équipes soient de gros calibres, on y retrouve les deux derniers vainqueurs : le RC Toulon et les Saracens. Ces derniers s’étaient imposés il y a quelques mois face au Racing en finale (21-9) pour leur premier titre européen, quelques jours avant leur troisième titre national. En face, Toulon reste sur un échec en finale du Top 14 contre ce même Racing (29-21). Mais son statut de triple vainqueur européen (2013, 2014, 2015) le maintient dans le groupe des favoris au trophée. Nul doute que les Llanelli Scarlets et Sale devraient seulement servir d’amuse-bouche aux deux géants qui les attendent.

Poule 4 : Leinster, Montpellier HR, Northampton Saints, Castres Olympique

La quatrième poule sera également intéressante à suivre avec quatre équipes de bon niveau. Leinster sera le favori à la faveur de son passé glorieux et ses trois couronnes européennes (2009, 2011, 2012) même si le club marque un peu le pas depuis. Montpellier et son titre en Challenge Cup (petite soeur de la Champions Cup) la saison dernière face aux Harlequins (26-19) postule aux quarts de finale après un bon début de saison et une troisième place provisoire en Top 14. Compatriotes du MHR, les Castrais ne sont pas donné favoris, tout comme Northampton, nouveau club de Louis Picamoles, qui semble toutefois supérieur et fait figure d’outsider.

Poule 5 : Exeter Chiefs, ASM Clermont, Ulster, Union Bordeaux-Bègles

La dernière poule n’est sûrement pas la plus excitante mais le vainqueur 2017 en fait peut-être partie. Il s’agit bien de Clermont, maudit lors des finales, mais qui réalise un excellent départ en championnat. L’ASM est pour le moment leader et n’a connu qu’une seule défaite en huit rencontres. Il faudra néanmoins se méfier des anglais d’Exeter, finaliste de la Premiership la saison passée (20-28 face aux Saracens) et déjà adversaire des Jaunards l’an passé. Enfin, l’Ulster et Bordeaux-Bègles restent nettement en dessous sur le papier. Avec donc une poule abordable pour se lancer, serait-ce enfin la bonne année pour Clermont ?

Les matchs de poule à ne pas manquer :

1ère journée : RC Toulon – Saracens (15/10 à 16h15)

2ème journée : Stade Toulousain – London Wasps (23/10 à 16h15)

3ème journée : Montpellier HR – Castres Olympique (11/12 à 14h)

4ème journée : ASM Clermont – Ulster (18/12 à 16h15)

5ème journée : Racing 92 – Leicester Tigers (janvier 2017)

6ème journée : ASM Clermont – Exeter Chiefs (janvier 2017)